在明末清初，大明王朝可謂焦頭爛額，內有李自成、張獻忠到處作亂，但朝廷仍然將主要兵力死死守在遼東，因為那裡有更為要緊的敵人——後金。其實，明朝一開始對後金佔有絕對優勢的，可從薩爾滸一戰後，雙方的形勢就已經攻守相易了。

隨後，努爾哈赤、皇太極發了瘋一樣席捲明朝在遼東的各個城市。明朝僅僅取得過寧遠保衛戰、寧錦保衛戰的勝利，就不得不宣傳為大捷，以鼓勵民心士氣。

再後來，明朝走馬燈似的更換對後金作戰的最高指揮，可謂鐵打的後金，流水的薊遼督師。戰局時好時壞，卻總歸還算是穩定了局面。但在松錦之戰後，明朝就徹底輸了一個底朝天。完全失去了對後金作戰的能力。

崇禎十二年，在洪承疇的率領下，明朝內部的農民軍終於被彈壓。李自成被迫帶領十八騎兵逃到陝南商洛山中，洪承疇的名望也達到了頂點。此時，朝廷自然要升他的官，於是，他被調到更為險惡的遼東戰場上擔任薊遼督師。

崇禎十三年，皇太極再一次發動對明朝的戰爭。以往作戰，努爾哈赤和他都是急於攻城略地，自身的損傷也很大。這是因為當時後金的補給要落後一些，相比於明朝更加耗不起。然而，此時，經過多年的經營朝鮮已經臣服，源源不斷提供糧食，皇太極打算採取消耗戰的方式迫使明軍投降。這就是打響了著名的松錦之戰。

明朝連連和清軍作戰，敗多勝少，形勢相當緊張。但無論從哪個方面看，瘦死的駱駝比馬大，即使因為軍隊戰鬥力的問題，打不贏這一戰，無法解決清軍圍困錦州的危局，也不至於輸得如此徹底。其實一開始，明軍的策略還是相當正確的。

洪承疇的如意算盤是以寧遠為大本營，以寧遠和塔山之間的筆架山為補給中心，利用寧錦防線穩步推進。這個防守反擊的方案是務實而高明的，此時的明軍實際上已經做出了戰略上唯一正確的選擇。

而且，明軍經過多年培養的精銳，起到了極為關鍵的作用，在初期打得清軍措手不及。特別是吳三桂的關寧鐵騎，也稱為了戰場中不可忽視的力量。史稱「清人兵馬，死傷甚多，幾至潰敗」，年輕的多爾袞在戰役中因指揮不力，被兩次革職。

如果戰役正常發展下去，明朝顯然會要贏得最後的勝利，從而能夠苟延殘喘，明清之間的較量還將持續下去，勝負也未可知。但皇太極突然發現正面戰場無法取得優勢的時候，可以集中力量切斷明軍的補給線，便密令阿濟格突襲塔山，奪取明軍在筆架山的糧草。

這一招，是中國古代兵法中屢試不爽的計策。洪承疇不可能不防備，他當時完全可以全力突圍，即使不能擊敗清軍，也可以將其大部隊牽制在正面戰場。然而，在戰場上最悲劇的一幕發生了。洪承疇手下的總兵官們，完全失去了置之死地而後生的勇氣。他們目睹了十多年的屢戰屢敗，朝廷的腐朽無能，根本沒有心理準備迎接一場破釜沉舟的大勝。在關鍵時候，他們所作的居然是將背留給敵人，匆忙逃命。

這樣，本該是戰略性地調整攻擊方向，卻變成了混亂無序的潰敗。一支完全可以取得勝利的勁旅，無緣無故被恐懼支配，開始了大撤退，大逃亡。後來的細節，並不重要了，因為這一刻起，明軍已經輸了，明朝已經失敗了。

也就是這一戰，清軍最終取得了輝煌的戰果，根據《清太宗實錄》的記載，他們贏得實在太多了：

是役也，計斬殺敵眾五萬三千七百八十三，獲馬七千四百四十匹，甲胄九千三百四十六件。明兵自杏山，南至塔山，赴海死者甚眾，所棄馬匹、甲胄以數萬計。海中浮屍飄蕩，多如雁鶩。

不光如此，洪承疇被俘而降，遼東巡撫邱民仰，總鎮總兵曹變蛟、王廷臣、王朴被俘後就義，總鎮總兵楊國柱戰死，其它各級文武官員被殺者不計其數。唯一保全得就是三萬敗軍隨著吳三桂撤回到山海關。這一戰讓明軍精英盡失，實在是無力抵抗清軍了。